A principal diferença entre sabonetes, champôs e detergentes é o fim a que se destinam. Os sabonetes são fabricados com gorduras animais ou óleos vegetais e soda cáustica e destinam-se à limpeza do corpo. Os champôs são fabricados com um tensioativo e um co-surfactante e destinam-se à limpeza do cabelo. Os detergentes são fabricados com uma variedade de produtos químicos e tensioactivos e destinam-se à limpeza da roupa e da loiça,ou outras superfícies.

No tempo dos nossos antepassados - que viviam como caçadores-recolectores e tinham de trabalhar arduamente para conseguir algo para comer - creio que as pessoas prestavam menos atenção à forma como lavavam o cabelo ou as mãos do que à forma como evitavam ser comidas vivas por uma fera selvagem.

No entanto, os cidadãos do século XXI têm muitas opções quando se trata de escolher o melhor produto para a sua higiene pessoal: sabonetes para tomar banho, champôs para limpar o cabelo, detergentes para lavar a roupa, etc. Mas se todos estes produtos são essencialmente sabonetes, qual é a diferença entre eles?

Para responder a isso, temos de olhar para a definição técnica de um sabão.

O que é um sabão?

Todos nós conhecemos e identificamos um sabão como algo que nos ajuda a lavar as coisas, mas o que é realmente um sabão? Qual é a sua definição química?

O sabão é essencialmente o sal de um ácido gordo. Uma molécula de sabão é constituída por uma extremidade hidrofílica iónica polar (extremidade que "adora água") e uma extremidade hidrofóbica não polar (extremidade que "odeia água"). Quando o sabão é misturado com água, as suas moléculas organizam-se sob a forma de agregados aproximadamente esféricos de cerca de 60 moléculas.

Os "verdadeiros" sabões são produzidos através da mistura de gorduras animais ou vegetais com uma solução fortemente alcalina, como a lixívia (geralmente hidróxido de sódio) ou a potassa (potássio fertilizante). Como tal, de um ponto de vista puramente técnico, a maioria dos sabões líquidos modernos não são realmente sabões.

Leia também: Como é feito o sabão?

Diferentes tipos de sabonetes

Tecnicamente falando, a maioria dos sabões modernos não são realmente sabões. São normalmente misturas de tensioactivos derivados do petróleo (por exemplo, lauril sulfato de sódio) com outros produtos químicos que produzem detergentes adequados à utilização pretendida. Dependendo do tipo de produtos químicos utilizados, podem obter-se tipos muito diferentes de sabões. Por exemplo, a utilização de potassa produzirá um sabão líquido, enquanto a lixívia formará um sabão duro, comoo que se obtém sob a forma de barras.

O outro fator que importa é a gordura que utiliza ao fazer estes sabonetes; o azeite faz um sabonete muito suave, enquanto a lixívia faz uma barra de sabão muito dura e seca.

É de salientar que todos os detergentes, independentemente da sua utilização (por exemplo, cabelo, mãos, roupa, louça, etc.), funcionam segundo o mesmo princípio de base: decompõem a oleosidade e a sujidade e lavam-nas com a ajuda da água. Assim, no que diz respeito à sua finalidade geral, todos os sabões são tecnicamente muito semelhantes.

No entanto, também é verdade que diferentes produtos são adequados para diferentes condições e, por isso, não podem ser utilizados indistintamente. Por exemplo, não quereria lavar o seu cabelo com o sabão que utiliza na sua máquina de lavar roupa, pois não?

Seguem-se alguns tipos e formas comuns de sabonetes:

Champô

Um champô é normalmente feito através da combinação de um tensioativo (geralmente lauril sulfato de sódio ou laureth sulfato de sódio) com um co-surfactante (geralmente cocamidopropil betaína) em água para formar um líquido espesso e viscoso. É concebido para ser suave com a queratina (uma proteína fibrosa importante para a formação do cabelo).

O champô também é capaz de sair rapidamente do cabelo, graças à sua concentração bastante baixa de tensioactivos.

Sabonetes para mãos e corpo

Estes sabonetes são normalmente formados com um tensioativo suave para evitar a irritação da pele, e têm uma série de outros ingredientes que têm alguns benefícios adicionais, tais como adicionar um cheiro agradável, hidratar a pele, melhorar a espuma, etc.

Os sabonetes para as mãos também costumam fazer menos espuma, uma vez que não precisam de cobrir uma grande superfície e não são utilizados com tanta frequência. Estes sabonetes também são mais concentrados do que o champô. Os sabonetes para o rosto têm ingredientes ainda mais especializados, como as ceramidas e as emulsões multivesiculares, os alfa-hidroxiácidos, o peróxido de benzoílo ou o ácido salicílico, etc., que, para além de manterem o rosto limpo, também ajudampara combater doenças como a acne.

Sabonetes em barra

Os sabonetes em barra são o mais próximo que temos do "verdadeiro" tipo de sabão, ou seja, são formados com gorduras animais ou óleos vegetais e soda cáustica (hidróxido de sódio, que é uma substância fortemente alcalina). Para além dos ingredientes básicos, que se mantêm bastante consistentes em todos os sabonetes em barra, podem ter ingredientes adicionados para melhorar a cor, a textura e o aroma.

Detergentes para a roupa

Os detergentes para a roupa são altamente concentrados (ao contrário dos champôs e dos sabonetes para o corpo), uma vez que só são utilizados depois de serem diluídos em grandes quantidades de "água de lavagem". É por isso que é tão difícil enxaguar até mesmo algumas gotas de detergente líquido nas mãos (porque são muito concentrados).

Contêm determinados tensioactivos que podem funcionar tanto com água fria como com água dura (uma vez que estes tensioactivos são menos susceptíveis à dureza da água), razão pela qual são muito melhores para lavar a roupa do que o sabão em barra comum.

Os detergentes em pó tradicionais têm normalmente um pH mais elevado do que os detergentes líquidos, que estão mais próximos de um pH neutro.

Detergentes para lavagem de louça

Os detergentes para a loiça que são utilizado diretamente com as mãos Por isso, não contêm lixívia e utilizam uma mistura de tensioactivos que funcionam com um pH quase neutro e são suaves para a pele.

Detergentes para a loiça utilizados em máquinas de lavar louça automáticas Por outro lado, os detergentes não se preocupam em ser suaves para a pele, uma vez que normalmente não entram em contacto direto com a pele ou com quaisquer fibras orgânicas. Como tal, estes detergentes podem utilizar e utilizam ingredientes muito mais agressivos, que incluem frequentemente abrasivos. Em suma, baseiam-se numa abordagem de força bruta, decompondo os alimentos e as manchas com um pH elevado e lixívia com cloro, mas seriam bastante agressivos para a pelese entrassem em contacto com as suas mãos.

Leia também: Como é que o sabão limpa a roupa suja?