As serpentes engolem a sua comida inteira. Por vezes, a sua refeição é um pequeno roedor, enquanto as serpentes como as pitões e as jibóias podem comer animais como os íbexes inteiros! O segredo de como conseguem digerir presas tão grandes reside no seu estômago e no seu metabolismo.

Algumas pessoas fazem questão de mastigar bem os alimentos, como Horace Fletcher, por exemplo. Conhecido como "O Grande Mastigador", Fletcher recomendava que as pessoas mastigassem os alimentos 32 vezes antes de os engolir. "A natureza castigará aqueles que não mastigam" é uma das suas citações mais memoráveis.

É evidente que as cobras não deram ouvidos ao conselho de Fletcher.

Todos os documentários sobre serpentes da natureza parecem ter uma cena dedicada a uma serpente a engolir a sua comida inteira. Todos os movimentos são seguidos pela câmara enquanto a serpente avança lentamente com a mandíbula sobre a vítima. Para as serpentes maiores, como as anacondas, as jibóias e as pitões, as presas podem ser tão grandes como um veado adulto!

Então, como é que as cobras, especialmente as que comem caça grossa, digerem as suas presas inteiras - pele, pelo, ossos e tudo?

Sistema digestivo da serpente

Superficialmente, as serpentes têm muitos dos mesmos componentes que o sistema digestivo humano. O sistema digestivo estende-se ao longo do corpo gordo e em forma de corda de uma serpente, começando na boca ou na cavidade bucal e estendendo-se até ao estômago.

As serpentes alimentam-se geralmente de presas pequenas, como roedores, aves, lagartos e, ocasionalmente, outras serpentes. Para as presas maiores, a serpente tem uma "mandíbula ambulante". As duas metades da mandíbula podem funcionar separadamente e "caminhar" sobre a presa grande, engolindo-a de cabeça. As presas curvas impedem os animais de escapar, aprofundando-se à medida que o animal se esforça por escapar (se o animal ainda estivervivo).

A refeição desce então (ou atravessa?) o esófago até ao estômago.

O estômago de uma cobra, tal como muitos outros estômagos do reino animal, segrega um cocktail de ácido (ácido clorídrico) e enzimas digestivas para decompor os alimentos.

Do estômago, passamos para o intestino delgado. A cobra também tem um pâncreas, um fígado e uma vesícula biliar que segregam enzimas digestivas para o intestino. O intestino absorve os nutrientes para a corrente sanguínea. Do intestino delgado, passamos para uma espécie de espaço semelhante ao intestino grosso.

A serpente é capaz de digerir a maior parte do animal que come, incluindo os ossos, restando apenas o pelo, que é feito de uma proteína resistente chamada queratina, e o cálcio do osso, que a serpente excreta sob a forma de pellets.

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Estratégias para comer presas grandes

Os campeões da alimentação - os javalis e as pítons - têm um sistema único que lhes permite digerir, por exemplo, um antílope de 130 quilos, que uma pitão africana já comeu.

Muitas das grandes serpentes que se alimentam de animais são caçadoras de emboscada, como a pitão birmanesa, que fica à espera que a presa tropece no seu caminho. Comem com pouca frequência, mas apanham presas maiores do que as suas congéneres que comem com mais frequência e caçam ativamente. Entre as refeições, estas serpentes que se alimentam com pouca frequência diminuem a sua atividade metabólica para um mínimo, o que significa reduzir o tamanho do seu sistema digestivotambém!

Reforço

No entanto, quando estão prontas para se alimentar, e a presa está segura, as cobras aumentam o seu metabolismo 2 a 3 vezes! É basicamente como correr logo após acordar de um sono profundo. Elas reforçam os músculos do coração e o sistema circulatório para as ajudar a bombear mais sangue e aumentam o seu sistema digestivo em quase três vezes. Imagine se o seu sistema digestivo engordasse alguns quilos só para digerir o almoço!

Tudo isto para preparar a maratona da digestão!

Assim que a presa entra no estômago, o órgão começa a segregar ácido e enzimas digestivas. Em poucas horas, o pH do estômago desce de 7,5 para 2 e depois para 1,5. Neste saco de suco gástrico, o animal, seja ele um íbex, um antílope ou um crocodilo, será decomposto, pele, carne, ossos e tudo. Os fortes músculos do estômago agitarão e misturarão a comida, de certa forma, substituindopara o trabalho dos dentes.

A serpente consegue digerir tudo isto porque, ao contrário de muitos mamíferos que apenas mantêm a comida no estômago durante algumas horas ou um dia, o estômago da serpente continua a digerir a sua refeição durante vários dias ou mesmo semanas, dependendo do tamanho da refeição. Um ataque de ácido 1,5 durante quinze dias é suficiente para dissolver a maior parte da matéria orgânica (exceto a queratina, a proteína que compõe o cabelo e as unhas).

A refeição liquefeita chega ao intestino, onde é ainda mais decomposta e o revestimento intestinal recém-espessado absorve todos estes nutrientes.

Uma pitão a comer uma gazela bebé (Crédito da fotografia: Alberto Loyo/Shutterstock)

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Compensações de comer presas grandes

A serpente tem de gastar recursos para criar e segregar enzimas e ácido e para mover os músculos que ajudam na digestão, entre outras considerações metabólicas. A serpente também aumenta o seu consumo de oxigénio para níveis semelhantes aos de um exercício físico ou de um cavalo de corrida.

De facto, as pitões podem utilizar metade da energia que obtêm da sua grande refeição para digerir a refeição!

No início da digestão, quando a serpente está praticamente imobilizada devido à grande quantidade de comida no seu estômago, outros predadores podem ameaçá-la. Se a ameaça se tornar inevitável, a serpente pode vomitar a sua refeição e fugir do local, embora isso não seja bom para o sistema digestivo da serpente.

Além disso, um chifre pode danificar ou romper completamente os órgãos internos da serpente, o que pode provocar a doença ou a morte da serpente. Tentar comer algo demasiado grande pode mesmo fazer com que a serpente expluda, como foi registado quando uma pitão tentou comer um jacaré que era simplesmente demasiado grande para ela.

Por falar em explosões, a segunda desvantagem é a putrefação. Pouco depois de a serpente ingerir a sua presa, quer se trate de uma ratazana ou de um cabrito, a presa começa a apodrecer. As bactérias presentes no animal começam a decompor-se, o que pode fazer com que o animal inche e aumente de tamanho. Se a serpente tiver comido algo que já é bastante grande, não se pode dar ao luxo de deixar a sua refeição aumentar ainda mais. A putrefação tambémO sistema digestivo da serpente está essencialmente a correr contra as bactérias.

As cobras são animais de sangue frio, o que significa que o seu corpo imita a temperatura exterior. Por sua vez, o funcionamento dos seus órgãos também depende da temperatura. As temperaturas mais quentes aceleram a digestão, pelo que as cobras tomam frequentemente banhos de sol para prepararem o seu corpo para a digestão.

Nas regiões mais frias, as cobras como as víboras e as cascavéis utilizam o seu veneno altamente tóxico para digerir as suas presas de dentro para fora. O veneno, juntamente com as suas toxinas, contém enzimas digestivas que decompõem o animal a partir do interior. Assim, a cobra não tem de gastar energia extra a tentar digerir a sua presa apenas a partir do exterior.

Uma palavra final

Há uma espécie de serpente que parte a sua comida - os caranguejos - em pedaços mais pequenos. Parte o caranguejo em pedaços arrancando-lhe as patas, por exemplo. Isto é o mais parecido com a mastigação que os cientistas documentaram nas serpentes. Isto só mostra o quanto sobre a natureza ainda não compreendemos completamente!