Os cientistas não têm a certeza absoluta do que causou a evolução das bolsas nos cangurus, mas notaram algumas vantagens evolutivas desta parte do corpo: requer menos energia para se desenvolver, ao contrário do útero, e permite à fêmea procurar alimentos enquanto cuida das crias.

Os cangurus são criaturas fantásticas. Têm uma capacidade de saltar espantosa graças à sua cauda e pernas fortes, o que lhes permite avançar 25 metros num único salto! Outra coisa fixe sobre os cangurus é a pequena bolsa que têm na barriga. Pode ver como é adorável quando aquele pequeno joey põe a cabeça de fora enquanto a mãe o carrega!

No entanto, esta é uma caraterística bastante estranha, não acha? Não é frequente ver bolsas na parte da frente de outros animais. Há presas, garras, presas, asas e inúmeras outras características, mas não são muitos os animais que têm bolsas. De facto, só se vêem bolsas em marsupiais .

Os marsupiais são animais como os cangurus, os diabos da Tasmânia, os wombats, os gambás e muitos outros. São mamíferos como nós, mas só se encontram na Austrália e nos continentes americanos.

A sua caraterística mais distintiva, no entanto, são as bolsas em que seguram as suas crias. Estas bolsas são chamadas marsúpio e encontram-se em todos os marsupiais e até em alguns monotremados (ornitorrincos e equidnas). No entanto, nem todos os marsupiais têm uma bolsa tão grande como os cangurus, pois alguns têm apenas uma pequena aba que cobre a teta.

A Evolução dos Marsupiais

Todos os mamíferos têm pelo no corpo e, de acordo com as aulas de ciências da escola secundária, todos os mamíferos têm placenta. No entanto, ao estudar a evolução com mais pormenor, verá que isso não é exatamente verdade.

Há muito tempo atrás, os mamíferos evoluíram de animais que punham ovos. Alguns mamíferos ainda dão à luz pondo ovos. Eventualmente, a evolução tomou um caminho diferente com os mamíferos que dão à luz crias vivas. Os mamíferos que dão à luz crias vivas com a ajuda da placenta são chamados eutérios Há muito tempo, os marsupiais ramificaram-se dos mamíferos eutherianos.

Esta divisão ocorreu algures na América do Norte, há cerca de 130 milhões de anos. Estes primeiros marsupiais migraram primeiro para a América do Sul. Nesta altura, todos os continentes do sul faziam parte de uma massa de terra gigante chamada Gondwanaland.

A Gondwanaland é a forma como os antepassados dos cangurus chegaram à Austrália. Eles simplesmente caminharam da América do Sul, atravessaram o que é hoje a Antártida e chegaram à Austrália. Pouco depois de terem atravessado para a Austrália, os continentes começaram a afastar-se. Os marsupiais da Austrália e os da América continuaram a evoluir por caminhos diferentes.

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Uma bolsa de marsupial

A bolsa de um marsupial pode diferir de espécie para espécie, mas tem o mesmo objetivo: segurar as crias enquanto estas se desenvolvem. No entanto, não serve apenas para as crias totalmente desenvolvidas; também pode segurar uma cria ainda em desenvolvimento!

A reprodução dos marsupiais é bastante interessante: enquanto nos mamíferos eutherianos as crias se desenvolvem dentro da mãe, e na maioria das outras criaturas, elas põem ovos e as crias desenvolvem-se no seu interior, a história dos marsupiais é bastante diferente.

Os marsupiais são concebidos como a maioria dos outros animais, com o esperma e o óvulo a fundirem-se no sistema reprodutor feminino. Depois disso, um embrião pouco desenvolvido sai da vagina e sobe para a bolsa da mãe. De facto, a criança desenvolve o cérebro e os antebraços mais rapidamente do que o resto do corpo, o que a ajuda a gatinhar antes de estar completamente formada.

Uma vez que o embrião semi-formado rasteja para dentro da bolsa, fixa a sua boca ao mamilo, continuando a receber nutrição da mãe enquanto se desenvolve na bolsa.

A utilidade das bolsas

Os cientistas não têm a certeza absoluta do que fez com que as bolsas evoluíssem nos cangurus, mas aperceberam-se de algumas vantagens evolutivas.

Os marsupiais evoluíram quando os recursos eram extremamente escassos, e cuidar da prole requer muita energia. Basicamente, numa situação em que não têm energia para cuidar das crias, é mais fácil interromper a gravidez. Isto pode parecer brutal, mas dá-lhes uma vantagem em tempos difíceis. A bolsa também significa que será gasta menos energia no desenvolvimento do útero,que sustenta e alimenta o bebé.

A bolsa também permitiria à mãe procurar alimentos com maior facilidade, estando mais consciente do que a rodeia e podendo comer sem ter de se preocupar com o seu bebé. Estas bolsas parecem ser úteis em muitos aspectos, mas o que é interessante é a forma como evoluíram de forma diferente em diferentes marsupiais.

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Diferentes tipos de bolsas

Algumas bolsas são pequenas, com apenas uma aba fina para segurar o bebé enquanto este se desenvolve, enquanto outras têm uma bolsa suficientemente grande para que um joey possa saltar para dentro dela quando está assustado.

Todos sabemos que a abertura da bolsa de um canguru está virada para cima, o que parece lógico, para garantir que o pequeno joey não caia enquanto a mãe salta a 35 quilómetros por hora!

Os vombates, por outro lado, têm bolsas viradas para trás.

Os vombates são animais que cavam buracos no chão. Se tivessem bolsas viradas para a frente, os seus filhos estariam sempre a levar com camiões de sujidade na cara. A bolsa virada para trás ajuda-os a evitar uma boca cheia de sujidade. Por outro lado, a sua bolsa abre-se mesmo em frente ao rabo da mãe!

Olha para este pobre canguru... Ainda é melhor do que levar com lama na cara o dia todo (Crédito da foto: -Jonas Boernicke/Shutterstock)

Conclusão

Compreender o que levou exatamente os cangurus a desenvolverem uma bolsa seria extremamente difícil. Isto aconteceu há 130 milhões de anos e é muito difícil perceber exatamente como era a sua vida nessa altura. Seja qual for a razão, é uma caraterística fascinante que permitiu a sobrevivência de alguns animais excecionalmente adoráveis.